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    东皇太一并未离开清河郡的这座小城。他如同一只蛰伏在阴影中的毒蛛,在距离黑铁门不远处的荒废土地庙里暂且栖身。

    庙外风雨剥蚀,庙内蛛网密结,与他此刻的心境倒有几分契合。

    他在等。

    以极大的耐心等待着丁家的反应。

    虽然他并未亲眼目睹丁莫三的陨落,但那日东夷岛上,秦然那一剑迸发出的、连天地规则都为之震颤的可怕力量,以及自己重伤逃逸时感受到的那股若有若无的锁定气机,都让他对丁莫三的结局产生了近乎肯定的预感。

    “丁莫三那等狂傲之徒,绝无可能是秦然的对手,好在我有先见之明事先烧毁了所有船只,延缓秦然的归来的时间。”

    东皇太一抚摸着黑袍下尚未愈合的伤口,眼神阴鸷,

    “但愿丁家震怒之下,能派出一位天人境后期级别的人物。唯有那样压倒性的力量,方能将变数彻底碾碎。否则,仅凭中期想要杀秦然……怕是还要废一番功夫。”

    他闭上眼,将所有的恨意、不甘都沉入心底最阴暗的角落,如同毒蛇盘踞,静待猎物入笼。

    ……

    与此同时,数百里之外的邯郸郡,昔日赵国的王宫,如今成了大秦皇帝的临时行辕。

    连日的颠簸让始皇帝的病情急剧恶化,皇帝已然无法承受继续西行的劳顿,只得滞留于此。

    这位一统六合的雄主,如今躺在床榻上,面色泛着不祥的青灰,呼吸微弱而急促。

    寝宫外,数十名医者垂手而立,个个面色焦灼,额头渗汗。

    他们想不通,陛下数月前东巡泰山、祭拜沧海,体魄强健,何以忽然之间便油尽灯枯?

    这三个月来,他们翻遍了医典,用尽了人参、鹿茸乃至传说中的奇药,却连一丝好转的迹象都未见。

    从起初能勉强起身,到如今卧床不起,每日昏睡的时间越来越长,偶尔醒来,病情不断的恶化。

    “这……这该如何是好啊!”

    一位白发苍苍的老医者颤声哀叹,手中的银针仿佛有千斤重。

    “为今之计,恐怕只能请当世医家圣手,那位号称‘医仙’的端木蓉姑娘了。”

    另一位年长的医者犹豫再三,终于咬牙提议。

    “端木蓉?!”

    旁边一位封疆大吏闻言,几乎跳了起来,

    “那不是墨家叛逆吗?!让她来为陛下诊治,岂不是引狼入室,羊入虎口!”

    “是啊!墨家素来心怀二心,刺杀陛下还来不及,怎可能真心医治?”

    众官员纷纷附和,言辞激烈。

    在他们看来,墨家就是叛逆。

    “可陛下这病症古怪至极,脉象虚浮紊乱,非寻常医药可解。放眼天下,除医家谁能有破解之法?”

    那老医者苦着脸辩解,“况且,听闻墨家巨子早已率众归顺朝廷,机关城也纳入治下,或许……或许端木蓉姑娘能以天下百姓为念,摒弃前嫌?”

    “放肆!”

    就在这时一个带着哭腔却又隐含尖锐的怒喝声响起。

    只见公子胡亥从一侧快步走来,他面容憔悴,眼圈泛红,一副悲戚过度的模样,引得周围不少大臣暗自点头。

    “父皇病重至此,尔等不思如何觅良药,竟异想天开,指望一个叛逆!朝廷养着你们这群废物,究竟有何用处!”

    说罢,胡亥转向寝宫方向,“噗通”一声跪倒在地,重重磕头,泣不成声,

    “父皇!孩儿不孝,不能替父皇分担病痛!孩儿每日每夜都在为您祈福,愿苍天保佑父皇早日康复!”

    他演技逼真,那份“孝心”感动了在场不少人。

    然而,无人看见,在他低头叩拜的刹那,嘴角难以抑制地掠过一丝极其细微、却冰冷得如同毒蛇吐信般的笑意。

    他巴不得那高高在上的父皇此刻便龙驭归天,好让他登上那梦寐以求的至尊之位。

    场面一时僵持。

    最终,左丞相李斯在一片愁云惨雾中沉声开口,语气带着不容置疑的决断,

    “陛下病体沉疴,既然常规手段已然无效。端木蓉姑娘医术高明,乃医家翘楚,无论如何都要一试。”

    “即刻传书辽东郡守,命墨家交出端木蓉,限其日夜兼程赶赴邯郸为陛下诊治!”

    “同时,为防不测,命辽东郡尉即刻出兵,围住墨家机关城!若端木蓉有半分不轨,整个墨家上下,皆为其陪葬!”

    李斯此举,狠辣果决。

    既给了救治一线希望,又用雷霆手段将墨家牢牢攥在手心,断绝了任何可能的变数。

    “陛下……陛下现在情况如何?”

    寝宫外已被大将李信率领的精锐郎官围得水泄不通。

    除了被宣召的医者,纵然是三公九卿,无诏也不得入内。

    这引发了外间群臣的强烈不安和私下议论。

    李信按剑立于宫门之前,纹丝不动,

    “陛下需静心调养非诏不得惊扰!”

    他的强硬态度,让一众大臣敢怒不敢言,只能在宫外焦急徘徊。

    恰在此时,一骑快马冲破暮色,风尘仆仆地赶到宫门外。

    一名卒滚鞍落马,高举一封加急帛书,声音嘶哑却清晰,

    “齐郡八百里加急!长生使返航了!!”

    此言一出,如同在滚油中泼入冷水,原本沉郁的气氛瞬间被打破。

    众官吏纷纷侧目,窃窃私语如潮水般蔓延开来。

    “长生使?是船队回来了?”

    “难道……真的找到了长生仙药吗?”

    也有不少老臣对此嗤之以鼻,但更多的,是在绝望中生出的、连自己都不敢深信的希冀。

    驿卒被引入宫门,见到这等阵仗,吓得一哆嗦,他尚不知宫内详情。

    也就在此时,厚重的大门悄然开启一道缝隙,赵高出现在门后,目光阴冷地扫向驿卒,

    “陛下召见!”

    卧病在床的始皇帝听闻东皇太一归来,竟不知从何处生出一股力气,挣扎着撑起半个身子,。

    赵高跪在榻前,展开帛书,接着尖声高呼起来,

    “恭喜陛下,贺喜陛下!长生使回报,长生仙药已寻得!!”

    “仙药……”

    始皇帝浑浊的眼睛里爆发出惊人的光彩,如同溺水者抓住了最后一根稻草,急切地伸出手。

    赵高连忙将帛书递上。

    皇帝颤抖着手接过,凑到眼前反复细读。

    起初,他的脸上浮现出一抹狂喜之色,但很快,这喜悦便凝固,转而化作深深的疑虑和愠怒。

    帛书上写得清楚,仙药虽得,但为防海路不测,已由海运使、关内侯秦然大人亲自保管,不日才能抵达齐郡。

    “秦然……”

    皇帝喃喃自语,脸色阴晴不定。

    一旁的赵高眼珠一转,立上前轻声宽慰,

    “陛下长生仙药交由关内侯保管,再合适不过了。”

    “天下谁不知关内侯对陛下忠心耿耿,有他亲自护送,仙药必能安然送达邯郸,陛下尽可宽心。”

    这番话恰到好处地安抚了皇帝的焦虑。

    同样也坐实了长生药在秦然的手中。

    皇帝缓缓点头,深吸一口气,重新躺回榻上,有气无力却不容置疑地开口道,

    “传旨:命关内侯秦然,火速护送长生仙药赶赴邯郸,不得有误!”

    “诺!”

    赵高心中大喜,连忙叩首领旨,小心翼翼地退出了寝殿。

    很快,“长生仙药寻得,秦然护送入邯郸”的消息如同长了翅膀,瞬间传遍了整个宫殿,继而通过快马驿道,向四方扩散。

    “天佑大秦!陛下有救了!”

    宫外等候的众大臣闻讯,如释重负,纷纷面朝寝宫方向跪倒,高呼万岁。

    在这皇帝病危的至暗时刻,长生药的消息,宛如久旱后的甘霖,注入了所有人心中一丝希望。

    是夜,行宫一处僻静偏殿内,烛火幽暗。

    赵高、胡亥、李斯三人再次秘密聚首。

    胡亥脸上的“悲戚”早已一扫而空,取而代之的是焦躁与阴狠,

    “老师,这仙药……究竟是真是假?万一父皇真的服下后长生不老,那我……那大秦的江山……”

    他不敢说下去,但意思明确。眼看皇位唾手可得,却横生这等变故,叫他如何不急。

    “慌什么!”

    “公子且安心。且不说这世间是否真有长生药,便是真的,你以为秦然那厮能顺顺利利将‘仙药’送到陛下手中吗?”

    “而且以我对东皇太一的了解,这‘仙药’十有八九是赝品,是他们弄出来的障眼法。否则,何须假手秦然保管?”

    “更何况,那些潜伏在暗处的反秦势力,那些六国余孽,他们比我们更盼望陛下驾崩!绝不会允许长生药真的送到陛下手中!秦然此行,注定步步杀机,凶险万分!”

    胡亥眉头稍展,但仍存疑虑,

    “可……秦然已是天人境高手,那些乌合之众,岂是他的对手?”

    “公子放心。。”

    就在这时一旁的李斯慢条斯理地品了口茶,幽幽开口,

    “如今邯郸郡内的兵马,除李信护卫宫廷外,外围防务尽在李由掌握之中。”

    他意味深长地看了胡亥一眼,“即便秦然真的有通天彻地之能,将仙药护送到了邯郸……那又如何?仙药入城,最后能否送到陛下手中,还不是你我一言而决?”

    “届时,是真是假,是缓是急,全在掌股之间。”

    赵高闻言,嘿嘿一笑,接口道,

    “丞相高明!便是秦然是天人境,又能如何?别忘了,东皇太一阁下也在暗处盯着呢。秦然想安然抵达邯郸,难如登天!”

    胡亥听得心中大定,“是弟子心急失态了。全赖老师和丞相运筹帷幄,胡亥受教了。”

    他知道,此刻,自己的一切希望,都系于眼前这两人身上。

    ……

    数日之后,齐郡海域。

    经过七日不舍昼夜的急速航行,秦然所乘的楼船终于遥遥望见了齐郡海岸线的轮廓。

    海风猎猎,吹拂着秦然的衣袂。

    他伫立在甲板前端,手扶冰凉的船舷,极目远眺。

    然而,一种莫名的心悸不断袭来,右眼皮不受控制地频频跳动。

    “怪事……这种莫名的警兆,即便是当日直面东皇太一和丁莫三的算计,也未曾如此强烈。”

    秦然心中暗凛,环顾四周海天一色的景象,却捕捉不到丝毫危险的气息。

    这预感,似乎源于大势。

    在他身后,焰灵姬与大司命静立守护。这一个多月的航程,大司命倾尽全力,以阴阳术中的“度法”为秦然梳理体内紊乱的真气,加速伤口愈合。

    而焱妃则是阴阳家的绝世天才,对于度法一点就透,虽然她每次为秦然疗伤时都带着一种难以言喻的复杂与抗拒,仿佛觉得愧对燕丹,但最终,为了生存,也为了那渺茫的未来,她还是默许了。

    毕竟,秦然的实力恢复,直接关系到她们所有人的安危。

    “这些日子,辛苦你们了。”

    秦然并未回头,声音平静。在大造化丹的药力滋养,以及两位阴阳术高手的辅助下,他受损的根基本已稳固,如今已能发挥出巅峰时期七八成的实力。

    纵然再遇天人境强者,若战况不利,想从容脱身,已非难事。

    “希望回到中原之后你不要食言。”

    “我们再无瓜葛!”

    一个月的航行让焱妃的身上多了一分柔情,不过她还是选择与秦然一刀两断。

    两人之间的事情只局限于船上和东夷岛上。

    等待踏入齐郡的那一刻起,一切都将不复存在。

    “放心,我秦然说话算话。”

    “终于回来了,下一次我可不想再坐船了。”

    不管是大司命还是焰灵姬她们,对于船全都坐够了。

    如果可以,她们再也不想出海了。

    .....

    就在此时,数艘快船从齐郡港口方向疾驰而来,划破平静的海面,船上人大声呼喊,

    “前方可是关内侯秦大人?!”

    “陛下有旨!陛下有旨!!命海运使即刻护送长生药前往邯郸,不得有误!!”

    几艘快船上的人几乎同时高声呼喊起来。

    “长生药?”

    “邯郸?”

    秦然眼中寒光一闪,脸色瞬间阴沉下来。

    从他们话中的意思,很明显是说长生药在自己的手中。

    不用想,这肯定是先行一步赶回来的东皇太一搞出的事情。

    “看来有很多麻烦在等着我呢。”

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