第四百二十五章 倒霉的中间人
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“老白，你这是……”赵圭疑惑。
“光靠我们，半天内找到骗子的可能性微乎其微。而且，我怀疑那陈老板不会善罢甘休，日落前若没结果，他真可能去报官。”白乐声音低沉，“一旦他先报官，乐信行就成了被告，欺诈的嫌疑就很难洗清，行里必定被查封调查，我们的名声就彻底毁了。”
“那怎么办？难道我们去求他别报官？”赵圭急道。
“不。”白乐眼中闪过一丝决断，“我们去报官。我们抢在他前面报。”
“啊？”赵圭懵了，“我们报官？告谁？告那瓦迪？可我们是牙行，这事……”
“我们以‘苦主’和‘线索提供者’的身份报官。”白乐解释道，“陈老板托我们寻货，我们提供了信息，协助洽谈，结果遭遇诈骗，客商损失巨大，我们商誉受损。我们主动向官府说明情况，提供所知的全部线索，请求官府缉拿骗子，并愿意配合一切调查。这样一来，乐信行就从‘可能的嫌犯’，变成了‘受害的协助者’。官府要查，也是先去查骗子，而不是先封我们的门。”
赵圭仔细一想，猛地一拍大腿：“妙啊！老白，你这脑子！对对对，咱们先喊冤！把水搅浑……哦不是，是把情况主动说清楚！”
“事不宜迟，我现在就去州衙。你留在这里，稳住那个陈老板，尽量从他嘴里套话，问问他是怎么知道我们乐信行的，来开南后还接触过哪些人，特别是……有没有人刻意向他推荐过我们。”白乐吩咐道。
“成！你放心去，这里交给我！”赵圭也来了精神。
白乐拿起布包，从后门悄悄离开了乐信行。
他没注意到，乐信行斜对面的一个茶摊上，老陈的一个随从，看似在喝茶，眼睛却一直瞟着乐信行的前后门。
见白乐出来，那随从丢下几个铜钱，不动声色地跟了上去。
州衙离乐信行所在的街区不算太远。
白乐脚步匆匆，心头并不轻松。
报官是一步险棋，但也是目前唯一能争取主动、保住乐信行根基的办法。他不知道州衙会如何反应，那位魏良魏知州，他只闻其名，未见其人。
到了州衙侧门，他向值守的差役说明来意，称有重要的商贸欺诈线索禀报，并递上了一份提前写好的简要呈文和乐信行的凭帖。
差役见他衣着整洁，言语清晰，不像胡闹的，便进去通传。
不多时，一个穿着青色吏服、面皮白净的书办走了出来，打量了白乐一眼：“你就是乐信行的东家？有何事？”
白乐拱手，将事情经过简明扼要地说了一遍，重点强调乐信行是受客商委托提供信息，在不知情的情况下牵线，遭遇诈骗，客商损失惨重，乐信行商誉亦受损，特来向官府禀明，并呈上相关，记录包括与陈老板的简单约定、货物信息等抄录，恳请官府主持公道，缉拿骗子。
那书办听着，脸上没什么表情，接过白乐递上的布包和呈文，翻了翻：“嗯，知道了。此事涉及番商诈骗，案情不明，你们乐信行确有牵涉。东西先留下，待禀明知州大人后，自有定夺。你先回去吧，若有需要，会传唤你。”
白乐知道官衙办事的流程，能当面递上材料已属不易，便再次拱手：“有劳先生。乐信行上下定当全力配合官府查案。”说完，便退了出来。
他往回走的路上，心绪并未放松。
官府的态度模棱两可，接下来才是关键。
而此刻，在州衙附近一条僻静巷子的马车里，江进正听着手下干员的回报。
“……那白乐，直接到州衙侧门，递了呈文，说是乐信行遭遇诈骗，客商受损，他们主动报官，请求查案。”干员低声道。
江进脸上露出了明显的错愕：“他……主动报官？苦主还没报，他一个牵线的牙行，倒先报了？”
“是。咱们的人亲眼所见。他进去约一刻钟，出来时面色如常。”
江进靠在车壁上，半晌没说话。
他设计这个局，预想了乐信行和白乐的多种反应：惊慌失措、试图私了、推诿责任、甚至可能动用赵圭或者暗地里官府关系来压事……唯独没想到，对方会如此干脆利落地，抢先把事情捅到官府台面上。
“他报官时怎么说？”江进问。
“说是客商委托，他们提供信息不知情，遭遇诈骗，商誉受损，请官府缉拿真凶，他们愿意配合调查。还递交了一些文书。”
“配合调查……商誉受损……”江进咀嚼着这几个词，忽然笑了，“这个白乐，果然不是寻常商人。他这是以退为进，化被动为主动。把自己从‘嫌犯’的位置，挪到了‘报案人’和‘线索提供者’的位置。妙，确实妙。”
这样一来，乐信行的门暂时不会被封，舆论上也可能从“欺诈同伙”转向“倒霉的中间人”。
而官府一旦正式介入，他江进安排的这个“陈老板”，反而要接受更细致的盘问，局做得再真，也有可能被查出细微的破绽。
毕竟，假的就是假的。
“大人，接下来我们……”干员请示。
江进沉吟片刻：“让老陈也去州衙，正式递状子，告乐信行勾结番商诈骗。既然他白乐想把事情摆到明面上，那我们就奉陪。正好看看，这州衙的魏大人，会如何处置。也看看这白乐，还有什么后手。”
“是！”
白乐回到乐信行时，赵圭正陪着笑脸跟一脸铁青的老陈周旋。
“白掌柜，如何了？半天时间可快到了！”见白乐回来，老陈率先对他发难。
白乐平静道：“陈老板，我已将此事原委，包括我们乐信行掌握的所有线索，整理成文，递交给州衙了。我们主动请求官府介入调查，缉拿骗子瓦迪。相信官府很快会有动作。”
老陈一听，先是一愣，随即勃然大怒：“什么？你报官了？谁让你报官的？你是做贼心虚，想恶人先告状吧！乐信行就是骗子的窝点！你们串通好了，骗了我的钱，现在还想倒打一耙！好！好！我这就去州衙，告你们！告你们欺诈！让你们这黑店开不下去！”
他气得浑身发抖，指着白乐鼻子骂完，带着随从，怒气冲冲地摔门而去，直奔州衙方向。
赵圭看着他们背影，啐了一口：“呸！什么玩意儿！老白，现在怎么办？这姓陈的真去告我们了。”
白乐走到窗边，看着街上渐渐汇聚的议论人群，语气反而比刚才更稳了一些：“他告他的，我们报我们的。接下来，就是打官司了。”
“打官司？”赵圭心里有点发虚，他虽然混不吝，但真对簿公堂，还是第一次，“咱们……能赢吗？那骗子找不到，咱们这‘中间人’的责任……”
“责任肯定有。但我们没有欺诈的主观故意，也没有伙同骗子的行为。最主要的，我们第一时间主动报官，姿态摆出来了。官司输赢，要看证据和律法，也要看州衙怎么判。”
白乐转身，看着赵圭，“赵圭，我记得你说过，在归宁认识一个很厉害的状师？”
赵圭眼睛一亮：“对对对！陈讼师！那嘴皮子，死的能说成活的！在归宁城状师行里都是这个！”
他竖起大拇指，“我这就给他写信！重金请他过来！这官司，咱们跟他打到底！”
白乐点了点头，走到书案前，铺开纸笔：“光请状师不够。我们得把整件事的来龙去脉，我们怎么接的委托，怎么打探的消息，怎么陪同接洽，事发后我们又做了哪些努力，全部详详细细、有理有据地写下来。包括那陈老板的一些可疑之处，也作为疑点提出。这份东西，要交给状师。”
他抬起头，眼中闪烁着冷静的光芒：“这场官司，不仅仅是为了那一千两银子或者乐信行的名声。我们要让所有人看看，乐信行遇到事情，是怎么做的。是推诿躲藏，还是直面担当。这，或许比赢一场官司更重要。”
赵圭看着白乐，忽然觉得，眼前这个总是平静如水的合伙人，此刻身上有种他以前从未在意过的硬气。
他用力点头：“好！老白，我听你的！咱们一起，把这关扛过去！”
窗外的喧嚣隐隐传来，乐信行内，两人一个伏案疾书，一个开始琢磨如何给归宁的陈讼师写那封能打动人的求助信。
风暴已经降临，他们选择了最硬碰硬的方式去迎接。
而州衙之内，知州魏良看着先后收到的两份截然不同的呈文和状纸，揉了揉眉心。
一份是牙行喊冤报诈骗，一份是客商状告牙行欺诈。牵扯番商，涉及千两银钱，还闹得市井皆知……这案子，有点烫手啊。
他自然不知道，这背后还有谍报司江进的影子。
“先把相关人等，分开询问，录下口供。再去码头详查‘海鹞号’及那个番商瓦迪的踪迹。通知市舶司协查。”魏良下了第一道指令。
一场由阴谋考验引发的真正风波，正式摆上了开南州衙的公堂。
升平元年，六月廿三，开南州衙。
天刚蒙蒙亮，开南州衙外就聚拢了不少人。
有看热闹的街坊，有跑船的力夫，更多的则是各商行的伙计、掌柜。
乐信行牵线，香料商被骗千两银子要上公堂的事，经过几天发酵，早已成了码头一带最热门的谈资。
如今正式开审，谁都想来看看这出“牙行自证，客商告牙行”的戏码怎么收场。
“升堂——！”
随着衙役拖长的唱喝和水火棍敲击地面的闷响，知州魏良穿着一身簇新的青色五品白鹇补子官袍，从后堂转出，在“明镜高悬”匾额下坐定。
他面色沉静，目光扫过堂下，心里却有些烦闷。
这案子本就不清不楚，牵扯番商，金额不小，如今又闹得满城风雨，一个处理不好，就是麻烦。
堂下左边，站着原告“老陈”和他那两个一脸横肉的随从。
右边，则是被告乐信行东家白乐。
白乐依旧是一身半旧的青色布袍，站得笔直，脸上没什么表情，只是眼底有些血丝，显见这几天没怎么睡好。
让魏良有些意外的是，白乐身边还站着一个三十出头、穿着干净的黛蓝色直裰、头戴方巾的男子。
此人面容白净，眼神灵动，嘴角似乎总噙着一丝若有若无的笑意，正饶有兴致地打量着公堂陈设。
“堂下所跪何人，报上名来！”魏良一拍惊堂木。
老陈连忙跪下：“草民陈大有，鲁阳商人，状告开南乐信行东家白乐，勾结番商，欺诈草民货款白银一千两！”
他声音洪亮，带着哭腔，把那天如何经乐信行牵线、如何看货付定金、如何发现被骗的经过又声情并茂地说了一遍，末了还重重磕头，“青天大老爷，您可得为草民做主啊！这一千两是草民的身家性命啊！”
轮到白乐这边。
白乐依礼跪下，声音平稳清晰：“草民白乐，开南乐信行东家。陈老板所言部分属实，但草民及乐信行绝无欺诈勾结之事。草民已于四日前，将此事原委并疑点写成呈文，递交州衙，恳请大人明察，缉拿真凶，以正商道。”
魏良“嗯”了一声，这白乐倒是个懂规矩的。
他的目光落到那个蓝衫男子身上：“你是何人？为何立于被告之侧？”
那男子不慌不忙，上前一步，拱手作揖，动作流畅自然：“学生高大杰，见过府台大人。”他口称“学生”，态度恭敬，却不跪拜。
魏良眉头一皱：“高大杰？你自称学生，可有功名？此乃公堂，你与本案有何干系？若无干系，速速退下！”
高大杰微微一笑，从袖中取出一份文书，双手呈上：“回大人，学生不才，于前朝得中秀才。此乃当年学政衙门出具的凭证，请大人验看。”
他顿了顿，声音更清晰了些，“至于与本案干系……白乐掌柜，乃是学生的义兄。兄长蒙冤涉讼，做弟弟的，于情于理，都该在旁聆听，若有愚见，或可襄助一二。此乃人之常情，亦不违朝廷律例中‘亲族可于堂下听讼，不得妄言干涉’之条。学生今日，仅为‘听讼’，绝不敢僭越。”
衙役将文书递给魏良。
魏良扫了一眼，印信无误，确系前朝秀才功名。
虽说新朝对前朝功名不如以往看重，但秀才见官不跪、可在堂下听讼的特权，只要本人不作奸犯科，一般还是认的。
对方又以“义弟”身份前来，理由也说得过去。
魏良心里那股不舒服的感觉更重了。
他原以为这白乐是个有点门道但终究是民间的商人，没想到居然能请来一个有功名在身、而且明显精通律例和衙门规矩的“义弟”助阵！
这“高大杰”言谈举止，哪里像个普通读书人？分明是个久经公堂的老手！
“高大杰……”魏良默念这个名字，毫无印象，显然不是开南或东南的知名讼师。恐怕真是从归宁甚至更远地方请来的。
“既有功名，又以亲属身份听讼，本官准了。但需谨记，不得咆哮公堂，不得妄加指点，否则严惩不贷！”魏良板着脸警告。
“学生谨记大人教诲。”高大杰再次拱手，退到白乐侧后方半步，垂手而立，姿态无可挑剔。
老陈那边显然没料到这一出，脸上闪过一丝愕然和不安，下意识地看了看自己的随从。那随从也微微摇头。
“既如此，陈大有，你将状纸所述，再详细陈述一遍，人证、物证一一呈上。”魏良按流程开始。
老陈定了定神，又开始讲述，并呈上了那份有白乐作为“见证人”签名的买卖协议、一千两银票的票根（他声称是瓦迪拿走原件，他留了底根）以及几个码头力夫愿意作证曾看到他与瓦迪、白乐一同验货的证词（书面按了手印）。
魏良仔细看着。
协议内容清楚，签名画押俱全。银票底根也能对得上。力夫的证词虽简略，但也指向明确。从表面证据链看，乐信行牵线，客商付钱，货主消失，乐信行难辞其咎。
“白乐，对于陈大有所述及所呈证据，你有何话说？”魏良看向一直沉默的白乐。
白乐刚要开口，旁边的高大杰却轻轻咳了一声。
白乐便闭上了嘴。
高大杰上前半步，对着魏良躬身：“大人，学生可否代义兄，向陈老板请教几个问题？只为厘清事实，绝无他意。”
魏良盯着他，知道这是讼师惯用的伎俩，通过询问对方，寻找漏洞。
他看了一眼老陈：“陈大有，被告亲属欲向你问话，你可愿意？”
老陈有些犹豫，但众目睽睽之下，又自恃证据“确凿”，便硬着头皮道：“草民……愿意。身正不怕影子斜！”
高大杰转向老陈，脸上还是那副温和的笑容：“陈老板，不必紧张，只是几个小问题，确认一下细节。您说，您是因急需一批上好的南洋香料，才找到乐信行的，对吗？”
“对。”老陈点头。
“您是如何知道乐信行，并相信他们能提供此类消息的？”
“这……我听码头上其他商人说起，乐信行消息灵通，就去了。”
“哦？具体是哪个商人？何时所说？说的原话大概是什么？”高大杰问得很细。
老陈语塞，支吾道：“就是……闲聊时听了一耳朵，谁还记得清具体是谁。”
高大杰点点头，不再追问，转而问：“您付这一千两订金，是银票。如此大额交易，为何不约定见货付现，或者通过可靠的银号、保人进行？直接交付陌生番商，风险极大，陈老板行商多年，这个道理不会不懂吧？”
老陈脸皮一红：“当时……当时验了货，觉得没问题，那番商瓦迪看着也老实，又有白掌柜在一旁……我就大意了。再说，协议上白掌柜也签了名作见证，我以为……”
“您以为白掌柜签名，就意味着乐信行为这笔交易担保，是吗？”高大杰抓住了话头。
“难道不是吗？他们牵的线，他们的人在场，还签了字！”老陈提高了声音。
高大杰却看向魏良：“大人，这就是问题的关键了。乐信行提供的，是‘信息’与‘牵线搭桥’服务，按照行业惯例与本行与客商的口头约定，只负责提供符合条件的货源消息并引荐买卖双方。协议上白乐掌柜的签名，旁注为‘见证’，而非‘担保’或‘保人’。此签名仅证明当日双方洽谈并达成此协议，乐信行在场，而非对货物真实性、货款安全或交易履行进行担保。此其一。”
他语速平稳，逻辑清晰：“其二，陈老板称因信任乐信行故而轻信番商。但据学生所知，陈老板在接洽乐信行之前，已自行在码头多方打听南洋香料行情，接触过不止一个货主或中间人。最终选择乐信行推荐的瓦迪，是因为其价格‘合适’。这更像是一次基于价格判断的商业选择，而非单纯基于对乐信行的信任。将商业决策失误的全部责任归咎于信息提供方，于理不合。”
老陈急了：“你……你强词夺理！要不是他们乐信行说那船有货，货主可靠，我怎么会……”
“乐信行如何说的？”高大杰立即追问，“可有书面文书承诺‘货主可靠’‘货物必真’？还是口头所说？具体是何人，在何时何地，以何种言辞向您做出此承诺？”
老陈再次语塞。
当时白乐介绍时，措辞谨慎，只说“据闻此船有货”“货主瓦迪有意出售”，绝无担保之语。这些细节，他哪里记得清原话？
高大杰不再逼问，转向魏良：“大人，学生再请教陈老板几个关于那番商瓦迪的问题。”
得到魏良默许后，他问老陈：“陈老板，您与瓦迪洽谈时，除了货物、价格，可曾问及他的来历？在何处常驻？在大洛可有相熟的商号或保人？这批香料的来源凭证（如采买地契税单据）他可曾出示？”
老陈额头见汗：“这……言语不太通，有通译在。他说是香料岛的商人，常跑这条线……具体没细问。凭证……好像没看。”
“通译是何人雇佣？费用谁付？”
“是……是白掌柜找来的。”
“也就是说，您与瓦迪沟通的唯一渠道，是乐信行临时雇佣的通译。您对瓦迪的背景、信誉、货物来源一无所知，仅凭乐信行引荐和现场看货，就支付了千两订金。”高大杰总结道，语气里不带任何情绪，却让老陈脸上一阵红一阵白。
“大人，”高大杰对魏良拱手，“学生并非为乐信行开脱。乐信行对瓦迪身份核实不严，确有过失。但此过失，是‘信息核实不充分’之过，与‘勾结欺诈’有本质区别。陈老板自身急于求成、疏于防范，亦是导致损失的重要原因。此案真凶，是那利用信息不对称实施诈骗的番商瓦迪。当务之急，应是州衙行文海捕，或照会市舶司、水师，缉拿此獠。而非让同样受骗、商誉受损的乐信行，承担全部罪责与损失。”
他一番话条分缕析，将乐信行的责任从“欺诈同谋”拉低到“居间失察”，同时强调了客商自身的责任，并成功将矛头指向了消失的骗子。
堂上堂下，不少旁听的商人暗自点头，觉得这话在理。
牙行本就不是保人，自己贪便宜没查清楚，怪谁？
老陈气得浑身发抖，指着高大杰：“你……你巧言令色！你们是一伙的！”
魏良将一切看在眼里。
这高大杰果然厉害，几个问题就把老陈问得漏洞百出，气势上完全压倒了对方。
乐信行的责任被大大淡化，而老陈则显得鲁莽愚蠢。
更重要的是，高大杰始终紧扣“事实”和“行规”，没有强辩，反而显得客观。
魏良知道，再问下去，老陈只会更狼狈。
而且，他隐约感觉，老陈这边似乎对官司的准备并不充分，更像是……指望靠着“苦主”身份和表面证据来压服对方，没想到对方会请来这么专业的帮手。
“肃静！”魏良一拍惊堂木，“今日堂审到此。陈大有、白乐，你二人所陈，本官已悉知。涉案番商瓦迪，州衙已发文海捕，并移文市舶司协查。本案复杂，牵涉番商诈骗，需详加核查。暂且退堂，待本官查证相关人证、物证后，再行审理。退堂！”
老陈不甘心地还想说什么，被衙役拦下。
白乐和高大杰则平静地行礼，退了出去。
乐信行后院
“高兄，今日多亏你了！”赵圭兴奋地搓着手，给高大杰倒茶，“你没看那老陈的脸色，哈哈，跟开了染坊似的！魏大人都被他问懵了！”
高大杰接过茶，谦虚地笑笑：“赵兄过奖。今日只是初战，探探对方虚实罢了。那陈大有，对官司路数不熟，背后……恐怕另有其人指点，但准备并不充分。”
白乐点点头，脸上忧色未去：“高大状师所言极是。今日虽暂占上风，但案子未结，州衙还要调查。我始终觉得，那陈大有出现得蹊跷。”
“管他蹊跷不蹊跷！”赵圭眼睛发亮，“老白，高兄，你们发现没？今天衙门外多少人？咱们乐信行和《货殖略闻》，这下可算是彻底出名了！”
他凑近两人，压低声音，带着抑制不住的兴奋：“我有个想法！咱们……能不能把今天这堂上的事，还有咱们这个案子前因后果，原原本本，就照高大状师分析的这样，登在下一期《货殖略闻》上？”
白乐和高大杰同时看向他。
赵圭越说越起劲：“名字我都想好了，就叫开南商鉴：乐信行受骗案实录，兼论牙行责权与客商自保。咱们不喊冤，不骂人，就客观陈述事情经过，把高兄今天说的那些牙行是干什么的、客商自己要注意什么、骗子常用什么手法都写进去！这可不是给咱们自己叫屈，这是用咱们的血泪教训，给全天下的行商提个醒啊！”
他挥舞着手臂：“你们想想，这内容多实在！多有用！那些商人看了，能不买咱们的小报？咱们乐信行这‘诚信负责、敢揭自家短’的名声，不就立起来了？到时候，就算官司判咱们赔点钱，这名声带来的好处，早就赚回来了！”
白乐沉默了。
赵圭的想法，大胆，甚至有些疯狂。
将未审结的案子，尤其是对自己不利的细节公之于众，风险极大。
但……他不得不承认，赵圭看到了他没看到的东西：舆论的力量，以及将危机转化为信誉资本的惊人可能性。
高大杰沉吟片刻，眼中露出赞赏：“赵兄此议……虽险，却奇。若操作得当，可收奇效。关键在于，行文必须绝对客观，只叙事实与公认商理，不评价州衙、不攻击对方、不对未决之事妄下结论。要显得像是……一份给同行参考的‘案例分析’。”
白乐看着两人，深吸一口气。
他知道，一旦迈出这一步，就再也没有回头路了。
乐信行将不仅仅是一个牙行，一份小报，它会真正成为一个“话题”，一个“现象”。
“好。”白乐最终点头，眼神变得坚定，“高大状师，撰写此文，还需您来把握分寸。赵圭，你去安排，加急刻版。内容……先给我和高状师过目。另外，打听一下，今天堂审之后，州衙和市舶司那边，有什么动静。”
“老白，你这是……”赵圭疑惑。
“光靠我们，半天内找到骗子的可能性微乎其微。而且，我怀疑那陈老板不会善罢甘休，日落前若没结果，他真可能去报官。”白乐声音低沉，“一旦他先报官，乐信行就成了被告，欺诈的嫌疑就很难洗清，行里必定被查封调查，我们的名声就彻底毁了。”
“那怎么办？难道我们去求他别报官？”赵圭急道。
“不。”白乐眼中闪过一丝决断，“我们去报官。我们抢在他前面报。”
“啊？”赵圭懵了，“我们报官？告谁？告那瓦迪？可我们是牙行，这事……”
“我们以‘苦主’和‘线索提供者’的身份报官。”白乐解释道，“陈老板托我们寻货，我们提供了信息，协助洽谈，结果遭遇诈骗，客商损失巨大，我们商誉受损。我们主动向官府说明情况，提供所知的全部线索，请求官府缉拿骗子，并愿意配合一切调查。这样一来，乐信行就从‘可能的嫌犯’，变成了‘受害的协助者’。官府要查，也是先去查骗子，而不是先封我们的门。”
赵圭仔细一想，猛地一拍大腿：“妙啊！老白，你这脑子！对对对，咱们先喊冤！把水搅浑……哦不是，是把情况主动说清楚！”
“事不宜迟，我现在就去州衙。你留在这里，稳住那个陈老板，尽量从他嘴里套话，问问他是怎么知道我们乐信行的，来开南后还接触过哪些人，特别是……有没有人刻意向他推荐过我们。”白乐吩咐道。
“成！你放心去，这里交给我！”赵圭也来了精神。
白乐拿起布包，从后门悄悄离开了乐信行。
他没注意到，乐信行斜对面的一个茶摊上，老陈的一个随从，看似在喝茶，眼睛却一直瞟着乐信行的前后门。
见白乐出来，那随从丢下几个铜钱，不动声色地跟了上去。
州衙离乐信行所在的街区不算太远。
白乐脚步匆匆，心头并不轻松。
报官是一步险棋，但也是目前唯一能争取主动、保住乐信行根基的办法。他不知道州衙会如何反应，那位魏良魏知州，他只闻其名，未见其人。
到了州衙侧门，他向值守的差役说明来意，称有重要的商贸欺诈线索禀报，并递上了一份提前写好的简要呈文和乐信行的凭帖。
差役见他衣着整洁，言语清晰，不像胡闹的，便进去通传。
不多时，一个穿着青色吏服、面皮白净的书办走了出来，打量了白乐一眼：“你就是乐信行的东家？有何事？”
白乐拱手，将事情经过简明扼要地说了一遍，重点强调乐信行是受客商委托提供信息，在不知情的情况下牵线，遭遇诈骗，客商损失惨重，乐信行商誉亦受损，特来向官府禀明，并呈上相关，记录包括与陈老板的简单约定、货物信息等抄录，恳请官府主持公道，缉拿骗子。
那书办听着，脸上没什么表情，接过白乐递上的布包和呈文，翻了翻：“嗯，知道了。此事涉及番商诈骗，案情不明，你们乐信行确有牵涉。东西先留下，待禀明知州大人后，自有定夺。你先回去吧，若有需要，会传唤你。”
白乐知道官衙办事的流程，能当面递上材料已属不易，便再次拱手：“有劳先生。乐信行上下定当全力配合官府查案。”说完，便退了出来。
他往回走的路上，心绪并未放松。
官府的态度模棱两可，接下来才是关键。
而此刻，在州衙附近一条僻静巷子的马车里，江进正听着手下干员的回报。
“……那白乐，直接到州衙侧门，递了呈文，说是乐信行遭遇诈骗，客商受损，他们主动报官，请求查案。”干员低声道。
江进脸上露出了明显的错愕：“他……主动报官？苦主还没报，他一个牵线的牙行，倒先报了？”
“是。咱们的人亲眼所见。他进去约一刻钟，出来时面色如常。”
江进靠在车壁上，半晌没说话。
他设计这个局，预想了乐信行和白乐的多种反应：惊慌失措、试图私了、推诿责任、甚至可能动用赵圭或者暗地里官府关系来压事……唯独没想到，对方会如此干脆利落地，抢先把事情捅到官府台面上。
“他报官时怎么说？”江进问。
“说是客商委托，他们提供信息不知情，遭遇诈骗，商誉受损，请官府缉拿真凶，他们愿意配合调查。还递交了一些文书。”
“配合调查……商誉受损……”江进咀嚼着这几个词，忽然笑了，“这个白乐，果然不是寻常商人。他这是以退为进，化被动为主动。把自己从‘嫌犯’的位置，挪到了‘报案人’和‘线索提供者’的位置。妙，确实妙。”
这样一来，乐信行的门暂时不会被封，舆论上也可能从“欺诈同伙”转向“倒霉的中间人”。
而官府一旦正式介入，他江进安排的这个“陈老板”，反而要接受更细致的盘问，局做得再真，也有可能被查出细微的破绽。
毕竟，假的就是假的。
“大人，接下来我们……”干员请示。
江进沉吟片刻：“让老陈也去州衙，正式递状子，告乐信行勾结番商诈骗。既然他白乐想把事情摆到明面上，那我们就奉陪。正好看看，这州衙的魏大人，会如何处置。也看看这白乐，还有什么后手。”
“是！”
白乐回到乐信行时，赵圭正陪着笑脸跟一脸铁青的老陈周旋。
“白掌柜，如何了？半天时间可快到了！”见白乐回来，老陈率先对他发难。
白乐平静道：“陈老板，我已将此事原委，包括我们乐信行掌握的所有线索，整理成文，递交给州衙了。我们主动请求官府介入调查，缉拿骗子瓦迪。相信官府很快会有动作。”
老陈一听，先是一愣，随即勃然大怒：“什么？你报官了？谁让你报官的？你是做贼心虚，想恶人先告状吧！乐信行就是骗子的窝点！你们串通好了，骗了我的钱，现在还想倒打一耙！好！好！我这就去州衙，告你们！告你们欺诈！让你们这黑店开不下去！”
他气得浑身发抖，指着白乐鼻子骂完，带着随从，怒气冲冲地摔门而去，直奔州衙方向。
赵圭看着他们背影，啐了一口：“呸！什么玩意儿！老白，现在怎么办？这姓陈的真去告我们了。”
白乐走到窗边，看着街上渐渐汇聚的议论人群，语气反而比刚才更稳了一些：“他告他的，我们报我们的。接下来，就是打官司了。”
“打官司？”赵圭心里有点发虚，他虽然混不吝，但真对簿公堂，还是第一次，“咱们……能赢吗？那骗子找不到，咱们这‘中间人’的责任……”
“责任肯定有。但我们没有欺诈的主观故意，也没有伙同骗子的行为。最主要的，我们第一时间主动报官，姿态摆出来了。官司输赢，要看证据和律法，也要看州衙怎么判。”
白乐转身，看着赵圭，“赵圭，我记得你说过，在归宁认识一个很厉害的状师？”
赵圭眼睛一亮：“对对对！陈讼师！那嘴皮子，死的能说成活的！在归宁城状师行里都是这个！”
他竖起大拇指，“我这就给他写信！重金请他过来！这官司，咱们跟他打到底！”
白乐点了点头，走到书案前，铺开纸笔：“光请状师不够。我们得把整件事的来龙去脉，我们怎么接的委托，怎么打探的消息，怎么陪同接洽，事发后我们又做了哪些努力，全部详详细细、有理有据地写下来。包括那陈老板的一些可疑之处，也作为疑点提出。这份东西，要交给状师。”
他抬起头，眼中闪烁着冷静的光芒：“这场官司，不仅仅是为了那一千两银子或者乐信行的名声。我们要让所有人看看，乐信行遇到事情，是怎么做的。是推诿躲藏，还是直面担当。这，或许比赢一场官司更重要。”
赵圭看着白乐，忽然觉得，眼前这个总是平静如水的合伙人，此刻身上有种他以前从未在意过的硬气。
他用力点头：“好！老白，我听你的！咱们一起，把这关扛过去！”
窗外的喧嚣隐隐传来，乐信行内，两人一个伏案疾书，一个开始琢磨如何给归宁的陈讼师写那封能打动人的求助信。
风暴已经降临，他们选择了最硬碰硬的方式去迎接。
而州衙之内，知州魏良看着先后收到的两份截然不同的呈文和状纸，揉了揉眉心。
一份是牙行喊冤报诈骗，一份是客商状告牙行欺诈。牵扯番商，涉及千两银钱，还闹得市井皆知……这案子，有点烫手啊。
他自然不知道，这背后还有谍报司江进的影子。
“先把相关人等，分开询问，录下口供。再去码头详查‘海鹞号’及那个番商瓦迪的踪迹。通知市舶司协查。”魏良下了第一道指令。
一场由阴谋考验引发的真正风波，正式摆上了开南州衙的公堂。
升平元年，六月廿三，开南州衙。
天刚蒙蒙亮，开南州衙外就聚拢了不少人。
有看热闹的街坊，有跑船的力夫，更多的则是各商行的伙计、掌柜。
乐信行牵线，香料商被骗千两银子要上公堂的事，经过几天发酵，早已成了码头一带最热门的谈资。
如今正式开审，谁都想来看看这出“牙行自证，客商告牙行”的戏码怎么收场。
“升堂——！”
随着衙役拖长的唱喝和水火棍敲击地面的闷响，知州魏良穿着一身簇新的青色五品白鹇补子官袍，从后堂转出，在“明镜高悬”匾额下坐定。
他面色沉静，目光扫过堂下，心里却有些烦闷。
这案子本就不清不楚，牵扯番商，金额不小，如今又闹得满城风雨，一个处理不好，就是麻烦。
堂下左边，站着原告“老陈”和他那两个一脸横肉的随从。
右边，则是被告乐信行东家白乐。
白乐依旧是一身半旧的青色布袍，站得笔直，脸上没什么表情，只是眼底有些血丝，显见这几天没怎么睡好。
让魏良有些意外的是，白乐身边还站着一个三十出头、穿着干净的黛蓝色直裰、头戴方巾的男子。
此人面容白净，眼神灵动，嘴角似乎总噙着一丝若有若无的笑意，正饶有兴致地打量着公堂陈设。
“堂下所跪何人，报上名来！”魏良一拍惊堂木。
老陈连忙跪下：“草民陈大有，鲁阳商人，状告开南乐信行东家白乐，勾结番商，欺诈草民货款白银一千两！”
他声音洪亮，带着哭腔，把那天如何经乐信行牵线、如何看货付定金、如何发现被骗的经过又声情并茂地说了一遍，末了还重重磕头，“青天大老爷，您可得为草民做主啊！这一千两是草民的身家性命啊！”
轮到白乐这边。
白乐依礼跪下，声音平稳清晰：“草民白乐，开南乐信行东家。陈老板所言部分属实，但草民及乐信行绝无欺诈勾结之事。草民已于四日前，将此事原委并疑点写成呈文，递交州衙，恳请大人明察，缉拿真凶，以正商道。”
魏良“嗯”了一声，这白乐倒是个懂规矩的。
他的目光落到那个蓝衫男子身上：“你是何人？为何立于被告之侧？”
那男子不慌不忙，上前一步，拱手作揖，动作流畅自然：“学生高大杰，见过府台大人。”他口称“学生”，态度恭敬，却不跪拜。
魏良眉头一皱：“高大杰？你自称学生，可有功名？此乃公堂，你与本案有何干系？若无干系，速速退下！”
高大杰微微一笑，从袖中取出一份文书，双手呈上：“回大人，学生不才，于前朝得中秀才。此乃当年学政衙门出具的凭证，请大人验看。”
他顿了顿，声音更清晰了些，“至于与本案干系……白乐掌柜，乃是学生的义兄。兄长蒙冤涉讼，做弟弟的，于情于理，都该在旁聆听，若有愚见，或可襄助一二。此乃人之常情，亦不违朝廷律例中‘亲族可于堂下听讼，不得妄言干涉’之条。学生今日，仅为‘听讼’，绝不敢僭越。”
衙役将文书递给魏良。
魏良扫了一眼，印信无误，确系前朝秀才功名。
虽说新朝对前朝功名不如以往看重，但秀才见官不跪、可在堂下听讼的特权，只要本人不作奸犯科，一般还是认的。
对方又以“义弟”身份前来，理由也说得过去。
魏良心里那股不舒服的感觉更重了。
他原以为这白乐是个有点门道但终究是民间的商人，没想到居然能请来一个有功名在身、而且明显精通律例和衙门规矩的“义弟”助阵！
这“高大杰”言谈举止，哪里像个普通读书人？分明是个久经公堂的老手！
“高大杰……”魏良默念这个名字，毫无印象，显然不是开南或东南的知名讼师。恐怕真是从归宁甚至更远地方请来的。
“既有功名，又以亲属身份听讼，本官准了。但需谨记，不得咆哮公堂，不得妄加指点，否则严惩不贷！”魏良板着脸警告。
“学生谨记大人教诲。”高大杰再次拱手，退到白乐侧后方半步，垂手而立，姿态无可挑剔。
老陈那边显然没料到这一出，脸上闪过一丝愕然和不安，下意识地看了看自己的随从。那随从也微微摇头。
“既如此，陈大有，你将状纸所述，再详细陈述一遍，人证、物证一一呈上。”魏良按流程开始。
老陈定了定神，又开始讲述，并呈上了那份有白乐作为“见证人”签名的买卖协议、一千两银票的票根（他声称是瓦迪拿走原件，他留了底根）以及几个码头力夫愿意作证曾看到他与瓦迪、白乐一同验货的证词（书面按了手印）。
魏良仔细看着。
协议内容清楚，签名画押俱全。银票底根也能对得上。力夫的证词虽简略，但也指向明确。从表面证据链看，乐信行牵线，客商付钱，货主消失，乐信行难辞其咎。
“白乐，对于陈大有所述及所呈证据，你有何话说？”魏良看向一直沉默的白乐。
白乐刚要开口，旁边的高大杰却轻轻咳了一声。
白乐便闭上了嘴。
高大杰上前半步，对着魏良躬身：“大人，学生可否代义兄，向陈老板请教几个问题？只为厘清事实，绝无他意。”
魏良盯着他，知道这是讼师惯用的伎俩，通过询问对方，寻找漏洞。
他看了一眼老陈：“陈大有，被告亲属欲向你问话，你可愿意？”
老陈有些犹豫，但众目睽睽之下，又自恃证据“确凿”，便硬着头皮道：“草民……愿意。身正不怕影子斜！”
高大杰转向老陈，脸上还是那副温和的笑容：“陈老板，不必紧张，只是几个小问题，确认一下细节。您说，您是因急需一批上好的南洋香料，才找到乐信行的，对吗？”
“对。”老陈点头。
“您是如何知道乐信行，并相信他们能提供此类消息的？”
“这……我听码头上其他商人说起，乐信行消息灵通，就去了。”
“哦？具体是哪个商人？何时所说？说的原话大概是什么？”高大杰问得很细。
老陈语塞，支吾道：“就是……闲聊时听了一耳朵，谁还记得清具体是谁。”
高大杰点点头，不再追问，转而问：“您付这一千两订金，是银票。如此大额交易，为何不约定见货付现，或者通过可靠的银号、保人进行？直接交付陌生番商，风险极大，陈老板行商多年，这个道理不会不懂吧？”
老陈脸皮一红：“当时……当时验了货，觉得没问题，那番商瓦迪看着也老实，又有白掌柜在一旁……我就大意了。再说，协议上白掌柜也签了名作见证，我以为……”
“您以为白掌柜签名，就意味着乐信行为这笔交易担保，是吗？”高大杰抓住了话头。
“难道不是吗？他们牵的线，他们的人在场，还签了字！”老陈提高了声音。
高大杰却看向魏良：“大人，这就是问题的关键了。乐信行提供的，是‘信息’与‘牵线搭桥’服务，按照行业惯例与本行与客商的口头约定，只负责提供符合条件的货源消息并引荐买卖双方。协议上白乐掌柜的签名，旁注为‘见证’，而非‘担保’或‘保人’。此签名仅证明当日双方洽谈并达成此协议，乐信行在场，而非对货物真实性、货款安全或交易履行进行担保。此其一。”
他语速平稳，逻辑清晰：“其二，陈老板称因信任乐信行故而轻信番商。但据学生所知，陈老板在接洽乐信行之前，已自行在码头多方打听南洋香料行情，接触过不止一个货主或中间人。最终选择乐信行推荐的瓦迪，是因为其价格‘合适’。这更像是一次基于价格判断的商业选择，而非单纯基于对乐信行的信任。将商业决策失误的全部责任归咎于信息提供方，于理不合。”
老陈急了：“你……你强词夺理！要不是他们乐信行说那船有货，货主可靠，我怎么会……”
“乐信行如何说的？”高大杰立即追问，“可有书面文书承诺‘货主可靠’‘货物必真’？还是口头所说？具体是何人，在何时何地，以何种言辞向您做出此承诺？”
老陈再次语塞。
当时白乐介绍时，措辞谨慎，只说“据闻此船有货”“货主瓦迪有意出售”，绝无担保之语。这些细节，他哪里记得清原话？
高大杰不再逼问，转向魏良：“大人，学生再请教陈老板几个关于那番商瓦迪的问题。”
得到魏良默许后，他问老陈：“陈老板，您与瓦迪洽谈时，除了货物、价格，可曾问及他的来历？在何处常驻？在大洛可有相熟的商号或保人？这批香料的来源凭证（如采买地契税单据）他可曾出示？”
老陈额头见汗：“这……言语不太通，有通译在。他说是香料岛的商人，常跑这条线……具体没细问。凭证……好像没看。”
“通译是何人雇佣？费用谁付？”
“是……是白掌柜找来的。”
“也就是说，您与瓦迪沟通的唯一渠道，是乐信行临时雇佣的通译。您对瓦迪的背景、信誉、货物来源一无所知，仅凭乐信行引荐和现场看货，就支付了千两订金。”高大杰总结道，语气里不带任何情绪，却让老陈脸上一阵红一阵白。
“大人，”高大杰对魏良拱手，“学生并非为乐信行开脱。乐信行对瓦迪身份核实不严，确有过失。但此过失，是‘信息核实不充分’之过，与‘勾结欺诈’有本质区别。陈老板自身急于求成、疏于防范，亦是导致损失的重要原因。此案真凶，是那利用信息不对称实施诈骗的番商瓦迪。当务之急，应是州衙行文海捕，或照会市舶司、水师，缉拿此獠。而非让同样受骗、商誉受损的乐信行，承担全部罪责与损失。”
他一番话条分缕析，将乐信行的责任从“欺诈同谋”拉低到“居间失察”，同时强调了客商自身的责任，并成功将矛头指向了消失的骗子。
堂上堂下，不少旁听的商人暗自点头，觉得这话在理。
牙行本就不是保人，自己贪便宜没查清楚，怪谁？
老陈气得浑身发抖，指着高大杰：“你……你巧言令色！你们是一伙的！”
魏良将一切看在眼里。
这高大杰果然厉害，几个问题就把老陈问得漏洞百出，气势上完全压倒了对方。
乐信行的责任被大大淡化，而老陈则显得鲁莽愚蠢。
更重要的是，高大杰始终紧扣“事实”和“行规”，没有强辩，反而显得客观。
魏良知道，再问下去，老陈只会更狼狈。
而且，他隐约感觉，老陈这边似乎对官司的准备并不充分，更像是……指望靠着“苦主”身份和表面证据来压服对方，没想到对方会请来这么专业的帮手。
“肃静！”魏良一拍惊堂木，“今日堂审到此。陈大有、白乐，你二人所陈，本官已悉知。涉案番商瓦迪，州衙已发文海捕，并移文市舶司协查。本案复杂，牵涉番商诈骗，需详加核查。暂且退堂，待本官查证相关人证、物证后，再行审理。退堂！”
老陈不甘心地还想说什么，被衙役拦下。
白乐和高大杰则平静地行礼，退了出去。
乐信行后院
“高兄，今日多亏你了！”赵圭兴奋地搓着手，给高大杰倒茶，“你没看那老陈的脸色，哈哈，跟开了染坊似的！魏大人都被他问懵了！”
高大杰接过茶，谦虚地笑笑：“赵兄过奖。今日只是初战，探探对方虚实罢了。那陈大有，对官司路数不熟，背后……恐怕另有其人指点，但准备并不充分。”
白乐点点头，脸上忧色未去：“高大状师所言极是。今日虽暂占上风，但案子未结，州衙还要调查。我始终觉得，那陈大有出现得蹊跷。”
“管他蹊跷不蹊跷！”赵圭眼睛发亮，“老白，高兄，你们发现没？今天衙门外多少人？咱们乐信行和《货殖略闻》，这下可算是彻底出名了！”
他凑近两人，压低声音，带着抑制不住的兴奋：“我有个想法！咱们……能不能把今天这堂上的事，还有咱们这个案子前因后果，原原本本，就照高大状师分析的这样，登在下一期《货殖略闻》上？”
白乐和高大杰同时看向他。
赵圭越说越起劲：“名字我都想好了，就叫开南商鉴：乐信行受骗案实录，兼论牙行责权与客商自保。咱们不喊冤，不骂人，就客观陈述事情经过，把高兄今天说的那些牙行是干什么的、客商自己要注意什么、骗子常用什么手法都写进去！这可不是给咱们自己叫屈，这是用咱们的血泪教训，给全天下的行商提个醒啊！”
他挥舞着手臂：“你们想想，这内容多实在！多有用！那些商人看了，能不买咱们的小报？咱们乐信行这‘诚信负责、敢揭自家短’的名声，不就立起来了？到时候，就算官司判咱们赔点钱，这名声带来的好处，早就赚回来了！”
白乐沉默了。
赵圭的想法，大胆，甚至有些疯狂。
将未审结的案子，尤其是对自己不利的细节公之于众，风险极大。
但……他不得不承认，赵圭看到了他没看到的东西：舆论的力量，以及将危机转化为信誉资本的惊人可能性。
高大杰沉吟片刻，眼中露出赞赏：“赵兄此议……虽险，却奇。若操作得当，可收奇效。关键在于，行文必须绝对客观，只叙事实与公认商理，不评价州衙、不攻击对方、不对未决之事妄下结论。要显得像是……一份给同行参考的‘案例分析’。”
白乐看着两人，深吸一口气。
他知道，一旦迈出这一步，就再也没有回头路了。
乐信行将不仅仅是一个牙行，一份小报，它会真正成为一个“话题”，一个“现象”。
“好。”白乐最终点头，眼神变得坚定，“高大状师，撰写此文，还需您来把握分寸。赵圭，你去安排，加急刻版。内容……先给我和高状师过目。另外，打听一下，今天堂审之后，州衙和市舶司那边，有什么动静。”