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一、稻花飘香
芒种时节，乌镇的稻田翻起了绿浪。刚插下的秧苗吸足了雨水，在风中舒展着嫩叶，稻花间萦绕着细碎的白蝶，翅膀扇动的声音与蝉鸣交织，织成一片生机盎然的夏之乐章。沈砚之蹲在田埂上，看着农民们弯腰薅草，泥水溅到裤腿上也不在意，脸上的汗珠坠落在稻田里，晕开一圈圈涟漪。
“先生，西栅的稻田出事了。”阿竹扛着一把锄头从田埂那头跑过来，草帽下的脸颊晒得通红，“李大叔家的秧苗昨晚全蔫了，稻叶卷成了筒，根须发黑，像是被什么东西啃过。更邪门的是，田埂上留着些暗红色的黏液，闻着有股铁锈味，沾了黏液的野草都枯死了，一碰就碎。”
白灵提着竹篮从溪边回来，篮子里装着刚采的菱角，水珠顺着菱角的尖角滴落，在青石板上砸出细小的水痕。“芒种湿热，稻田易生病虫害，可这黏液就蹊跷了。”她翻出父亲手稿中关于蛊术的记载，指尖划过“枯禾蛊”三个字，“你看这个——此蛊以稻根为食，其涎液含剧毒，能让稻苗枯萎，芒种前后最活跃，若是被它缠上，整片稻田不出三日就会变成荒地。”
沈砚之站起身，拍了拍裤腿上的泥土，裤脚还沾着清晨的露水。“去看看。眼下正是稻苗扎根的时候，耽误不得。”
西栅的稻田在运河支流边，几亩稻田连成一片，原本该翠绿的秧苗此刻却一片枯黄，稻叶卷曲如蛇，根部泡在发黑的田水里，散发出腐烂的气味。李大叔正蹲在田埂上，手里攥着一把枯死的秧苗，指缝间沾着暗红色的黏液，看到沈砚之，眼圈一下子就红了。
“沈先生，您可来了！”李大叔的声音带着哽咽，“这稻子要是毁了，俺全家今年就得喝西北风了。”
沈砚之走进稻田，泥水没过脚踝，冰凉的触感顺着裤管往上窜。他拔出一株枯死的秧苗，根须果然被咬得残缺不全，根须上缠着一丝暗红色的黏液，在阳光下泛着诡异的光泽。幽冥骨灯在怀里微微发烫，绿光透过布囊照在黏液上，黏液瞬间冒出了黑烟。
“是枯禾蛊。”沈砚之沉声道，将秧苗扔回田里，“这东西不是自然生成的，你看这黏液里的邪气。”他指着田埂上的黏液痕迹，“与影阁的‘腐骨水’气息相同，定是他们用邪术培育的。”
二、田垄寻蛊
沈砚之让阿竹去镇上的药铺买些雄黄、硫磺和艾草，又让李大叔召集农户，准备些生石灰和滚烫的桐油——枯禾蛊怕高温和烈性药物，只能用猛药根除。他自己则提着幽冥骨灯，沿着田埂上的黏液痕迹，寻找蛊虫的巢穴。
黏液痕迹在稻田深处的一个水洼处消失了。水洼里的水泛着暗红色，水面漂浮着一层泡沫，底下隐约有东西在蠕动，搅得水面不断翻起涟漪。沈砚之让众人退后，自己则点亮幽冥骨灯，绿光直射水洼。
随着绿光深入，水洼里突然掀起一阵骚动，无数条暗红色的虫子从水底钻了出来，约有手指长，身体光滑，头部生着细小的口器，正是枯禾蛊。它们聚集在一起，像一滩流动的血，朝着沈砚之爬来，所过之处，稻苗纷纷枯萎。
“动手！”沈砚之喊道。
阿竹立刻将生石灰撒向虫群，生石灰遇水产生高温，枯禾蛊被烫得剧烈扭动，身体迅速干瘪。农户们则将滚烫的桐油泼向水洼，油星溅起，燃起蓝色的火苗，枯禾蛊在火焰中发出滋滋的声响，很快就化为灰烬。
就在这时，水洼中央突然冒出一个黑色的漩涡，一只足有手臂粗的巨型枯禾蛊从漩涡中钻了出来，身上覆盖着坚硬的甲壳，口器张开，露出细密的獠牙，正是蛊母。
“小心！”沈砚之软剑出鞘，绿光直刺蛊母。蛊母吃痛，发出一声尖锐的嘶鸣，尾部喷出一股暗红色的黏液，射向沈砚之。
白灵眼疾手快，祭出凤纹佩，绿光化作一道屏障，挡住了黏液。黏液落在屏障上，发出滋滋的声响，冒出阵阵黑烟。阿竹则挥舞着锄头，朝着蛊母的头部砸去，锄头落在甲壳上，发出沉闷的响声，竟被弹了回来。
“攻击它的腹部！”沈砚之喊道，他发现蛊母的腹部甲壳较软，隐约能看到里面的内脏。
阿竹会意，调整方向，锄头狠狠砸在蛊母的腹部。蛊母发出一声凄厉的惨叫，腹部裂开一道口子，绿色的汁液喷涌而出。沈砚之抓住机会，软剑绿光暴涨，刺穿了蛊母的心脏。蛊母庞大的身躯在稻田里翻滚了几下，最终不动了，身体渐渐融化，化作一滩暗红色的黏液，渗入泥土里。
随着蛊母死亡，稻田里剩余的枯禾蛊也纷纷死去，田水的颜色渐渐恢复清澈，空气中的腐臭味被稻花的清香取代。
三、河畔秘踪
处理完枯禾蛊，沈砚之在水洼底部发现了一个破损的陶瓮，瓮壁上刻着影阁的寒鸦标记，与之前在其他地方见到的一模一样。“又是影阁的手笔。”沈砚之将陶瓮碎片收好，“他们想用枯禾蛊毁掉稻田，断了镇上的粮源。”
他让农户们在稻田里撒上雄黄和艾草灰，又请来邻村的农技师傅，指导大家补种秧苗。李大叔感激不尽，非要留沈砚之等人吃顿新摘的菱角，沈砚之婉言谢绝了，他还要去运河边看看，说不定能找到影阁之人的踪迹。
运河边的芦苇荡长得正茂，叶片锋利如刀，风一吹就发出“沙沙”的声响。沈砚之三人沿着河岸搜寻，在一片茂密的芦苇丛后发现了一个隐蔽的窝棚，窝棚里堆着许多陶瓮，瓮口用黑布封着，里面隐约传来虫豸蠕动的声音。
窝棚中央的木桌上，放着一张地图，上面用红笔圈出了乌镇所有的稻田，每个圈旁边都写着“芒种”二字，显然是影阁的下一步计划。桌角还放着一个黑色的令牌，上面刻着影阁的标记，背面刻着一个“蛊”字。
“是影阁的蛊堂之人。”沈砚之拿起令牌，眉头紧锁，“他们在芦苇荡里培育枯禾蛊，然后趁夜投放到稻田里。”
就在这时，窝棚外传来脚步声，一个穿着黑袍的人掀开芦苇帘走了进来，脸上戴着狰狞的鬼面，手里提着一个装满枯禾蛊的陶瓮，瓮口的黑布微微颤动。
“沈砚之，你倒是会找地方。”鬼面人声音嘶哑，像砂纸摩擦木头，“我本想让枯禾蛊毁掉乌镇所有的稻田，让你们颗粒无收，没想到被你坏了好事。”
“影阁的人，只会用这些阴毒手段吗？”沈砚之握紧软剑，幽冥骨灯的绿光在他周身亮起。
“成大事者，不拘小节。”鬼面人将陶瓮往地上一摔，无数枯禾蛊从瓮中涌出，朝着沈砚之扑来，“今天就让你尝尝被万蛊噬身的滋味！”
四、夏夜稻香
沈砚之软剑挥舞，绿光如网，将靠近的枯禾蛊一一斩碎，虫尸落在地上，发出噼啪的声响。白灵的凤纹佩绿光暴涨，形成一道无形的屏障，将剩余的枯禾蛊挡在外面。阿竹则绕到鬼面人身后，弯刀直劈他的后心。
鬼面人反应极快，侧身躲过，手中突然多出一把淬了毒的匕首，反手刺向阿竹。阿竹连忙用弯刀格挡，匕首与弯刀碰撞，火星四溅，阿竹只觉得手臂一阵发麻，匕首上的毒液竟顺着刀身蔓延上来。
“小心有毒！”沈砚之喊道，软剑一转，逼退鬼面人，同时将幽冥骨灯的绿光注入阿竹体内，毒液遇到绿光，立刻化作黑烟消散。
鬼面人见毒计不成，从怀里掏出一把黑色的粉末，撒向沈砚之。粉末落在地上，化作无数只细小的毒虫，朝着沈砚之爬来。沈砚之将绿光全部放出，绿光如火焰般烧向毒虫，毒虫在绿光中瞬间化为灰烬。
两人在狭窄的窝棚里缠斗起来，软剑与匕首碰撞，发出刺耳的金属声。鬼面人的身法诡异，招式狠辣，招招都往要害处招呼，沈砚之凭借幽冥骨灯的绿光护体，渐渐占据上风。
激斗中，沈砚之瞅准机会，软剑挑飞鬼面人的匕首，绿光直指他的胸口。鬼面人急中生智，将身后的陶瓮全部推倒，无数枯禾蛊涌出，挡住了沈砚之的视线。等沈砚之清理掉蛊虫，鬼面人已经不见了踪影，只留下一个掀开的芦苇帘，在风中摇晃。
“让他跑了！”阿竹懊恼地跺了跺脚，芦苇叶上的水珠被震得簌簌落下。
“跑不远。”沈砚之看着窝棚里的陶瓮，“把这里烧了，不能留下任何隐患。”
阿竹点燃了窝棚里的干柴，火焰很快就吞噬了整个窝棚，陶瓮在火焰中炸裂，枯禾蛊的尸体被烧得发出刺鼻的气味。
回到镇上时，夜幕已经降临，芒种的晚风带着稻花的清香，吹散了白日的燥热。稻田里亮起了零星的火把，农户们正在连夜补种秧苗，火光在稻田里摇曳，像无数只萤火虫在飞舞。李大叔看到沈砚之，远远地就喊了一声，声音里满是感激。
“沈先生，谢谢您！”李大叔的声音在夜风中传得很远，“俺们补种的秧苗活了，今年肯定有收成！”
沈砚之笑着挥了挥手，心里涌起一股暖意。
傍晚时分，沈砚之站在翰墨斋的门口，看着夜色中的乌镇。远处的稻田里依旧灯火通明，农户们的谈笑声顺着风飘过来，带着对丰收的期盼。白灵走到他身边，递给他一碗冰镇的绿豆汤：“喝点汤解解暑。”
沈砚之接过碗，喝了一口，绿豆的清甜混着冰糖的甘冽在舌尖散开，驱散了最后一丝疲惫：“芒种忙种，影阁却在暗中作祟，看来这夏天的麻烦还不少。”
“邪不压正。”白灵望着天边的星河，“只要我们守着这片土地，守着这些人，他们就永远别想得逞。”
芒种后的乌镇，在稻花飘香的夜色里渐渐安静下来。翰墨斋的灯光在夜色中亮着，温暖而坚定，守护着这片刚刚渡过危机的土地，也迎接着更加炽热的盛夏。
一、昼长夜短
夏至这天，乌镇的日头格外烈。太阳刚爬过东山顶，就把青石板晒得发烫，连蝉鸣都透着股懒洋洋的倦意，被热浪蒸得发黏。沈砚之坐在翰墨斋的竹荫下，手里的蒲扇摇得飞快，看着窗台上的茉莉被晒得打蔫，杯中的凉茶换了五回，依旧挡不住那股从砖缝里渗出来的燥热。
“先生，北栅的老井又出事了。”阿竹拎着个冬瓜从巷口跑进来，草帽往石桌上一扔，额头上的汗珠砸在桌面，晕开一小片水渍，“刘婆家的井昨晚冒黑水，打水时桶底总沉着些灰黑色的絮状物，看着像头发丝，缠在桶壁上甩都甩不掉。今早王二柱去挑水，刚把桶放进井里，就听见井里有人哭，呜呜咽咽的，吓得他桶都扔了，连滚带爬跑回来的。”
白灵正用井水湃着西瓜，陶盆里的冰块“咔嗒”作响。“夏至阳极阴生，最易招惹阴物。”她翻出父亲手稿中关于水祟的记载，指尖停在“水煞”二字上，“此煞聚阴水而成，喜居深井，夏至后阴气渐生，便会活跃起来，常化作水声或哭声诱人靠近，若被它缠上，不出三日便会水湿侵体，浑身浮肿而亡。”
沈砚之接过阿竹递来的井水毛巾，敷在脸上，凉意顺着毛孔往里钻。“去看看。老井是镇上的命根，容不得半点差池。”
北栅的老井在一棵千年银杏树下，井口的青石板被井绳磨出了深深的槽痕。此刻井边围了不少人，都踮着脚往井里瞅，又不敢靠太近，脸上带着惊惧。刘婆正坐在井边的石头上抹眼泪，手里攥着个破了底的木桶，桶壁上果然缠着些灰黑色的絮状物，像一团乱麻。
“沈先生，您可来了！”刘婆见了沈砚之，挣扎着站起来，“这井怕是被脏东西占了，再不想办法，俺们这一片都得渴死！”
沈砚之走到井边，探头往下看。井水泛着墨黑色，水面漂浮着灰黑色的絮状物，像一团团散开的棉絮，随着水波轻轻晃动。他让阿竹放下木桶，打了半桶水上来，絮状物在桶里缓缓蠕动，凑近了看，竟像是无数根细小的头发，在水中纠缠不休。
幽冥骨灯在怀里微微震颤，绿光透过布囊照在桶里，絮状物突然剧烈扭动，发出细微的“嘶嘶”声，水面泛起黑色的泡沫。“是水煞没错。”沈砚之沉声道，将桶里的水倒回井中，“这煞被人用阴术养过，你看这絮状物里的邪气。”他指着桶壁上残留的痕迹，“与影阁的‘腐水咒’气息相同，定是他们搞的鬼。”
二、井中除煞
沈砚之让阿竹去镇上的道观请些朱砂、黄符和桃木剑，又让村民们准备些艾草、硫磺和烈酒——水煞怕阳气和烈性之物，需用符水和火攻相结合。他自己则取来幽冥骨灯，准备亲自下井探查。
“先生，我下去吧！”阿竹抢过麻绳，把桃木剑别在腰间，“井里黑黢黢的，谁知道那水煞藏在哪处。”
沈砚之按住他的肩膀：“我有骨灯护体，水煞伤不了我。你在上面守着，把符水和艾草准备好，听我号令行事。”
他将朱砂混着雄黄酒调成符水，抹在手腕和脚踝处，又在腰间系上艾草束，然后抓着麻绳，缓缓沉入井中。井壁湿漉漉的，长满了青苔，偶尔有水滴从头顶落下，砸在脸上冰凉刺骨。越往下，阴气越重，井水的腥气混着腐味，呛得人胸口发闷。
快到井底时，幽冥骨灯的绿光突然变得炽烈，照亮了井壁上的一个洞口。洞口被水草遮掩着，里面黑黢黢的，隐约能看到晃动的黑影。沈砚之屏住呼吸，拨开水草钻了进去。
洞口内是一条狭窄的水道，显然是人工开凿的，墙壁上布满了湿滑的苔藓，沾着灰黑色的絮状物。水道尽头豁然开朗，是一个宽敞的水窟，窟顶倒挂着无数钟乳石，水滴顺着石尖落下，在水面溅起细小的水花。
水窟中央的石台上，放着一个黑色的陶罐，罐口用红布封着，散发着浓烈的邪气，正是培育水煞的源头。陶罐周围的水面上，漂浮着更多的灰黑色絮状物，聚成一团，隐约能看出人形，正是水煞的本体。
一个黑衣人正站在石台上，穿着蓑衣，脸上戴着鱼形面具，手里拿着一根骨笛，笛声悠悠，正对着水煞吹奏。听到动静，黑衣人转过身，骨笛在手中一转，水面上的水煞突然躁动起来，化作无数根黑发，朝着沈砚之缠来。
“沈砚之，你倒是敢闯。”鱼面人声音嘶哑，像水泡过的木头，“这水煞是我用百具溺亡者的骸骨炼制而成，本想借夏至阴气，让它顺着地下水脉蔓延全镇，到时候所有人都会水湿侵体，成为我的傀儡，没想到被你坏了好事。”
“痴心妄想！”沈砚之软剑出鞘，绿光直刺鱼面人。
鱼面人骨笛一横，挡住软剑，同时吹奏出尖锐的笛声。水面上的水煞化作一只巨大的黑手，朝着沈砚之拍来，掌风带着刺骨的寒意，将周围的钟乳石都震得簌簌作响。
三、水上追凶
沈砚之侧身躲过黑手，软剑绿光暴涨，斩断了几根袭来的黑发。黑发落在水中，立刻化作墨色的水纹，消失不见。他趁机欺身而上，软剑直指鱼面人的咽喉，却被对方灵巧避开，骨笛横扫，带着水汽拍向他的胸口。
两人在狭窄的石台上缠斗起来，软剑与骨笛碰撞，火星在潮湿的空气中一闪即逝。鱼面人身法诡异，像游鱼般滑不溜手，总能在间不容发之际躲开攻击，同时操控着水煞从四面八方袭来。
激斗中，沈砚之瞅准机会，将幽冥骨灯的绿光注入软剑，剑尖泛起一层莹白的光晕，直刺水窟中央的陶罐。陶罐被剑尖触及，“咔嚓”一声裂开，里面流出墨绿色的液体，散发着刺鼻的气味。水面上的水煞失去了源头，顿时躁动起来，黑发纷纷断裂，化作墨色的水滴融入水中。
鱼面人见势不妙，吹了声短促的笛音，转身就想从水道逃走。沈砚之怎会给他机会，软剑一挥，缠住他的蓑衣，绿光顺着蓑衣蔓延，灼烧着上面的邪气。鱼面人惨叫一声，挣脱蓑衣，跳入水中，化作一道黑影，朝着水道深处游去。
“想跑？”沈砚之紧随其后，跳入水中。水道里的水冰冷刺骨，却挡不住他的脚步，幽冥骨灯的绿光在水中形成一道光带，照亮了前方的路。
两人一前一后在水道里追逐，水花四溅。鱼面人在水中速度极快，像一条真正的鱼，很快就甩开了沈砚之一段距离。就在沈砚之以为要追丢时，前方突然出现一道亮光，竟是水道的出口，通向镇外的运河。
鱼面人从出口钻出，爬上岸边的一艘小船，解开缆绳就要划走。沈砚之也紧跟着钻出水面，正好看到阿竹带着村民们守在岸边，手里拿着艾草和硫磺粉。
“拦住他！”沈砚之喊道。
阿竹立刻将艾草和硫磺粉撒向小船，粉末遇水产生白烟，鱼面人被烟呛得咳嗽不止，划船的动作慢了下来。沈砚之趁机跃上小船，软剑直指鱼面人。
鱼面人见状，突然从怀里掏出一把匕首，刺向沈砚之的腹部。沈砚之侧身躲过，软剑反手一挑，将匕首挑落水中。两人在狭窄的船板上再次缠斗起来，小船在水面剧烈摇晃，随时都可能翻覆。
激斗中，沈砚之一脚踹在船舷上，小船猛地倾斜，鱼面人站立不稳，跌入水中。沈砚之趁机用软剑缠住他的手腕，将他拖上岸，村民们一拥而上，用绳索将他捆了个结实。
摘下鱼面人的面具，露出一张苍白浮肿的脸，正是影阁的水堂护法之一。“你们……赢不了影阁的……”水护法挣扎着说，嘴角溢出黑色的血液，很快就没了气息。
四、阳极阴消
从水护法的蓑衣里，沈砚之找到了一张地图，上面标注着乌镇所有水井和地下水脉的位置，每个位置旁边都写着“夏至”二字，显然是影阁的计划。他让村民们按照地图，在每个水井里撒上艾草、硫磺和石灰，彻底清除残留的邪气。
回到镇上时，日头已经偏西，夏至的夕阳将天空染成金红色，运河上的波光粼粼，像撒了一地的碎金。刘婆带着几个村民来到翰墨斋，送来刚烙好的饼和新摘的蔬菜，非要请沈砚之等人吃顿便饭。
“这都是我们应该做的。”沈砚之笑着收下东西，“以后打水前，记得先往井里扔一把艾草，能驱邪避煞。”
傍晚时分，沈砚之站在翰墨斋的门口，看着夕阳下的乌镇。远处的稻田里，农民们还在忙碌，晚风吹过稻浪，带来阵阵清香。井水已经恢复了清澈，孩子们又在井边嬉闹，笑声清脆。
白灵走到他身边，递给他一杯冰镇的酸梅汤：“喝点汤解解暑。”
沈砚之接过杯子，喝了一口，酸甜的凉意顺着喉咙滑下，驱散了最后一丝疲惫：“夏至阳极阴生，影阁偏在这时兴风作浪，就是想借阴气滋生邪祟。”
“可他们忘了，阳极之后，阴气虽生，却终究抵不过阳气盛。”白灵望着天边的晚霞，“就像这日头，再热也有落山的时候，可明天一早，照样会升起来。”
夏至后的乌镇，夜色渐长，却挡不住白日的炽热。翰墨斋的灯光在夜色中亮着，温暖而坚定，守护着这片刚刚渡过危机的土地，也迎接着越来越浓的夏夜。
一、稻花飘香
芒种时节，乌镇的稻田翻起了绿浪。刚插下的秧苗吸足了雨水，在风中舒展着嫩叶，稻花间萦绕着细碎的白蝶，翅膀扇动的声音与蝉鸣交织，织成一片生机盎然的夏之乐章。沈砚之蹲在田埂上，看着农民们弯腰薅草，泥水溅到裤腿上也不在意，脸上的汗珠坠落在稻田里，晕开一圈圈涟漪。
“先生，西栅的稻田出事了。”阿竹扛着一把锄头从田埂那头跑过来，草帽下的脸颊晒得通红，“李大叔家的秧苗昨晚全蔫了，稻叶卷成了筒，根须发黑，像是被什么东西啃过。更邪门的是，田埂上留着些暗红色的黏液，闻着有股铁锈味，沾了黏液的野草都枯死了，一碰就碎。”
白灵提着竹篮从溪边回来，篮子里装着刚采的菱角，水珠顺着菱角的尖角滴落，在青石板上砸出细小的水痕。“芒种湿热，稻田易生病虫害，可这黏液就蹊跷了。”她翻出父亲手稿中关于蛊术的记载，指尖划过“枯禾蛊”三个字，“你看这个——此蛊以稻根为食，其涎液含剧毒，能让稻苗枯萎，芒种前后最活跃，若是被它缠上，整片稻田不出三日就会变成荒地。”
沈砚之站起身，拍了拍裤腿上的泥土，裤脚还沾着清晨的露水。“去看看。眼下正是稻苗扎根的时候，耽误不得。”
西栅的稻田在运河支流边，几亩稻田连成一片，原本该翠绿的秧苗此刻却一片枯黄，稻叶卷曲如蛇，根部泡在发黑的田水里，散发出腐烂的气味。李大叔正蹲在田埂上，手里攥着一把枯死的秧苗，指缝间沾着暗红色的黏液，看到沈砚之，眼圈一下子就红了。
“沈先生，您可来了！”李大叔的声音带着哽咽，“这稻子要是毁了，俺全家今年就得喝西北风了。”
沈砚之走进稻田，泥水没过脚踝，冰凉的触感顺着裤管往上窜。他拔出一株枯死的秧苗，根须果然被咬得残缺不全，根须上缠着一丝暗红色的黏液，在阳光下泛着诡异的光泽。幽冥骨灯在怀里微微发烫，绿光透过布囊照在黏液上，黏液瞬间冒出了黑烟。
“是枯禾蛊。”沈砚之沉声道，将秧苗扔回田里，“这东西不是自然生成的，你看这黏液里的邪气。”他指着田埂上的黏液痕迹，“与影阁的‘腐骨水’气息相同，定是他们用邪术培育的。”
二、田垄寻蛊
沈砚之让阿竹去镇上的药铺买些雄黄、硫磺和艾草，又让李大叔召集农户，准备些生石灰和滚烫的桐油——枯禾蛊怕高温和烈性药物，只能用猛药根除。他自己则提着幽冥骨灯，沿着田埂上的黏液痕迹，寻找蛊虫的巢穴。
黏液痕迹在稻田深处的一个水洼处消失了。水洼里的水泛着暗红色，水面漂浮着一层泡沫，底下隐约有东西在蠕动，搅得水面不断翻起涟漪。沈砚之让众人退后，自己则点亮幽冥骨灯，绿光直射水洼。
随着绿光深入，水洼里突然掀起一阵骚动，无数条暗红色的虫子从水底钻了出来，约有手指长，身体光滑，头部生着细小的口器，正是枯禾蛊。它们聚集在一起，像一滩流动的血，朝着沈砚之爬来，所过之处，稻苗纷纷枯萎。
“动手！”沈砚之喊道。
阿竹立刻将生石灰撒向虫群，生石灰遇水产生高温，枯禾蛊被烫得剧烈扭动，身体迅速干瘪。农户们则将滚烫的桐油泼向水洼，油星溅起，燃起蓝色的火苗，枯禾蛊在火焰中发出滋滋的声响，很快就化为灰烬。
就在这时，水洼中央突然冒出一个黑色的漩涡，一只足有手臂粗的巨型枯禾蛊从漩涡中钻了出来，身上覆盖着坚硬的甲壳，口器张开，露出细密的獠牙，正是蛊母。
“小心！”沈砚之软剑出鞘，绿光直刺蛊母。蛊母吃痛，发出一声尖锐的嘶鸣，尾部喷出一股暗红色的黏液，射向沈砚之。
白灵眼疾手快，祭出凤纹佩，绿光化作一道屏障，挡住了黏液。黏液落在屏障上，发出滋滋的声响，冒出阵阵黑烟。阿竹则挥舞着锄头，朝着蛊母的头部砸去，锄头落在甲壳上，发出沉闷的响声，竟被弹了回来。
“攻击它的腹部！”沈砚之喊道，他发现蛊母的腹部甲壳较软，隐约能看到里面的内脏。
阿竹会意，调整方向，锄头狠狠砸在蛊母的腹部。蛊母发出一声凄厉的惨叫，腹部裂开一道口子，绿色的汁液喷涌而出。沈砚之抓住机会，软剑绿光暴涨，刺穿了蛊母的心脏。蛊母庞大的身躯在稻田里翻滚了几下，最终不动了，身体渐渐融化，化作一滩暗红色的黏液，渗入泥土里。
随着蛊母死亡，稻田里剩余的枯禾蛊也纷纷死去，田水的颜色渐渐恢复清澈，空气中的腐臭味被稻花的清香取代。
三、河畔秘踪
处理完枯禾蛊，沈砚之在水洼底部发现了一个破损的陶瓮，瓮壁上刻着影阁的寒鸦标记，与之前在其他地方见到的一模一样。“又是影阁的手笔。”沈砚之将陶瓮碎片收好，“他们想用枯禾蛊毁掉稻田，断了镇上的粮源。”
他让农户们在稻田里撒上雄黄和艾草灰，又请来邻村的农技师傅，指导大家补种秧苗。李大叔感激不尽，非要留沈砚之等人吃顿新摘的菱角，沈砚之婉言谢绝了，他还要去运河边看看，说不定能找到影阁之人的踪迹。
运河边的芦苇荡长得正茂，叶片锋利如刀，风一吹就发出“沙沙”的声响。沈砚之三人沿着河岸搜寻，在一片茂密的芦苇丛后发现了一个隐蔽的窝棚，窝棚里堆着许多陶瓮，瓮口用黑布封着，里面隐约传来虫豸蠕动的声音。
窝棚中央的木桌上，放着一张地图，上面用红笔圈出了乌镇所有的稻田，每个圈旁边都写着“芒种”二字，显然是影阁的下一步计划。桌角还放着一个黑色的令牌，上面刻着影阁的标记，背面刻着一个“蛊”字。
“是影阁的蛊堂之人。”沈砚之拿起令牌，眉头紧锁，“他们在芦苇荡里培育枯禾蛊，然后趁夜投放到稻田里。”
就在这时，窝棚外传来脚步声，一个穿着黑袍的人掀开芦苇帘走了进来，脸上戴着狰狞的鬼面，手里提着一个装满枯禾蛊的陶瓮，瓮口的黑布微微颤动。
“沈砚之，你倒是会找地方。”鬼面人声音嘶哑，像砂纸摩擦木头，“我本想让枯禾蛊毁掉乌镇所有的稻田，让你们颗粒无收，没想到被你坏了好事。”
“影阁的人，只会用这些阴毒手段吗？”沈砚之握紧软剑，幽冥骨灯的绿光在他周身亮起。
“成大事者，不拘小节。”鬼面人将陶瓮往地上一摔，无数枯禾蛊从瓮中涌出，朝着沈砚之扑来，“今天就让你尝尝被万蛊噬身的滋味！”
四、夏夜稻香
沈砚之软剑挥舞，绿光如网，将靠近的枯禾蛊一一斩碎，虫尸落在地上，发出噼啪的声响。白灵的凤纹佩绿光暴涨，形成一道无形的屏障，将剩余的枯禾蛊挡在外面。阿竹则绕到鬼面人身后，弯刀直劈他的后心。
鬼面人反应极快，侧身躲过，手中突然多出一把淬了毒的匕首，反手刺向阿竹。阿竹连忙用弯刀格挡，匕首与弯刀碰撞，火星四溅，阿竹只觉得手臂一阵发麻，匕首上的毒液竟顺着刀身蔓延上来。
“小心有毒！”沈砚之喊道，软剑一转，逼退鬼面人，同时将幽冥骨灯的绿光注入阿竹体内，毒液遇到绿光，立刻化作黑烟消散。
鬼面人见毒计不成，从怀里掏出一把黑色的粉末，撒向沈砚之。粉末落在地上，化作无数只细小的毒虫，朝着沈砚之爬来。沈砚之将绿光全部放出，绿光如火焰般烧向毒虫，毒虫在绿光中瞬间化为灰烬。
两人在狭窄的窝棚里缠斗起来，软剑与匕首碰撞，发出刺耳的金属声。鬼面人的身法诡异，招式狠辣，招招都往要害处招呼，沈砚之凭借幽冥骨灯的绿光护体，渐渐占据上风。
激斗中，沈砚之瞅准机会，软剑挑飞鬼面人的匕首，绿光直指他的胸口。鬼面人急中生智，将身后的陶瓮全部推倒，无数枯禾蛊涌出，挡住了沈砚之的视线。等沈砚之清理掉蛊虫，鬼面人已经不见了踪影，只留下一个掀开的芦苇帘，在风中摇晃。
“让他跑了！”阿竹懊恼地跺了跺脚，芦苇叶上的水珠被震得簌簌落下。
“跑不远。”沈砚之看着窝棚里的陶瓮，“把这里烧了，不能留下任何隐患。”
阿竹点燃了窝棚里的干柴，火焰很快就吞噬了整个窝棚，陶瓮在火焰中炸裂，枯禾蛊的尸体被烧得发出刺鼻的气味。
回到镇上时，夜幕已经降临，芒种的晚风带着稻花的清香，吹散了白日的燥热。稻田里亮起了零星的火把，农户们正在连夜补种秧苗，火光在稻田里摇曳，像无数只萤火虫在飞舞。李大叔看到沈砚之，远远地就喊了一声，声音里满是感激。
“沈先生，谢谢您！”李大叔的声音在夜风中传得很远，“俺们补种的秧苗活了，今年肯定有收成！”
沈砚之笑着挥了挥手，心里涌起一股暖意。
傍晚时分，沈砚之站在翰墨斋的门口，看着夜色中的乌镇。远处的稻田里依旧灯火通明，农户们的谈笑声顺着风飘过来，带着对丰收的期盼。白灵走到他身边，递给他一碗冰镇的绿豆汤：“喝点汤解解暑。”
沈砚之接过碗，喝了一口，绿豆的清甜混着冰糖的甘冽在舌尖散开，驱散了最后一丝疲惫：“芒种忙种，影阁却在暗中作祟，看来这夏天的麻烦还不少。”
“邪不压正。”白灵望着天边的星河，“只要我们守着这片土地，守着这些人，他们就永远别想得逞。”
芒种后的乌镇，在稻花飘香的夜色里渐渐安静下来。翰墨斋的灯光在夜色中亮着，温暖而坚定，守护着这片刚刚渡过危机的土地，也迎接着更加炽热的盛夏。
一、昼长夜短
夏至这天，乌镇的日头格外烈。太阳刚爬过东山顶，就把青石板晒得发烫，连蝉鸣都透着股懒洋洋的倦意，被热浪蒸得发黏。沈砚之坐在翰墨斋的竹荫下，手里的蒲扇摇得飞快，看着窗台上的茉莉被晒得打蔫，杯中的凉茶换了五回，依旧挡不住那股从砖缝里渗出来的燥热。
“先生，北栅的老井又出事了。”阿竹拎着个冬瓜从巷口跑进来，草帽往石桌上一扔，额头上的汗珠砸在桌面，晕开一小片水渍，“刘婆家的井昨晚冒黑水，打水时桶底总沉着些灰黑色的絮状物，看着像头发丝，缠在桶壁上甩都甩不掉。今早王二柱去挑水，刚把桶放进井里，就听见井里有人哭，呜呜咽咽的，吓得他桶都扔了，连滚带爬跑回来的。”
白灵正用井水湃着西瓜，陶盆里的冰块“咔嗒”作响。“夏至阳极阴生，最易招惹阴物。”她翻出父亲手稿中关于水祟的记载，指尖停在“水煞”二字上，“此煞聚阴水而成，喜居深井，夏至后阴气渐生，便会活跃起来，常化作水声或哭声诱人靠近，若被它缠上，不出三日便会水湿侵体，浑身浮肿而亡。”
沈砚之接过阿竹递来的井水毛巾，敷在脸上，凉意顺着毛孔往里钻。“去看看。老井是镇上的命根，容不得半点差池。”
北栅的老井在一棵千年银杏树下，井口的青石板被井绳磨出了深深的槽痕。此刻井边围了不少人，都踮着脚往井里瞅，又不敢靠太近，脸上带着惊惧。刘婆正坐在井边的石头上抹眼泪，手里攥着个破了底的木桶，桶壁上果然缠着些灰黑色的絮状物，像一团乱麻。
“沈先生，您可来了！”刘婆见了沈砚之，挣扎着站起来，“这井怕是被脏东西占了，再不想办法，俺们这一片都得渴死！”
沈砚之走到井边，探头往下看。井水泛着墨黑色，水面漂浮着灰黑色的絮状物，像一团团散开的棉絮，随着水波轻轻晃动。他让阿竹放下木桶，打了半桶水上来，絮状物在桶里缓缓蠕动，凑近了看，竟像是无数根细小的头发，在水中纠缠不休。
幽冥骨灯在怀里微微震颤，绿光透过布囊照在桶里，絮状物突然剧烈扭动，发出细微的“嘶嘶”声，水面泛起黑色的泡沫。“是水煞没错。”沈砚之沉声道，将桶里的水倒回井中，“这煞被人用阴术养过，你看这絮状物里的邪气。”他指着桶壁上残留的痕迹，“与影阁的‘腐水咒’气息相同，定是他们搞的鬼。”
二、井中除煞
沈砚之让阿竹去镇上的道观请些朱砂、黄符和桃木剑，又让村民们准备些艾草、硫磺和烈酒——水煞怕阳气和烈性之物，需用符水和火攻相结合。他自己则取来幽冥骨灯，准备亲自下井探查。
“先生，我下去吧！”阿竹抢过麻绳，把桃木剑别在腰间，“井里黑黢黢的，谁知道那水煞藏在哪处。”
沈砚之按住他的肩膀：“我有骨灯护体，水煞伤不了我。你在上面守着，把符水和艾草准备好，听我号令行事。”
他将朱砂混着雄黄酒调成符水，抹在手腕和脚踝处，又在腰间系上艾草束，然后抓着麻绳，缓缓沉入井中。井壁湿漉漉的，长满了青苔，偶尔有水滴从头顶落下，砸在脸上冰凉刺骨。越往下，阴气越重，井水的腥气混着腐味，呛得人胸口发闷。
快到井底时，幽冥骨灯的绿光突然变得炽烈，照亮了井壁上的一个洞口。洞口被水草遮掩着，里面黑黢黢的，隐约能看到晃动的黑影。沈砚之屏住呼吸，拨开水草钻了进去。
洞口内是一条狭窄的水道，显然是人工开凿的，墙壁上布满了湿滑的苔藓，沾着灰黑色的絮状物。水道尽头豁然开朗，是一个宽敞的水窟，窟顶倒挂着无数钟乳石，水滴顺着石尖落下，在水面溅起细小的水花。
水窟中央的石台上，放着一个黑色的陶罐，罐口用红布封着，散发着浓烈的邪气，正是培育水煞的源头。陶罐周围的水面上，漂浮着更多的灰黑色絮状物，聚成一团，隐约能看出人形，正是水煞的本体。
一个黑衣人正站在石台上，穿着蓑衣，脸上戴着鱼形面具，手里拿着一根骨笛，笛声悠悠，正对着水煞吹奏。听到动静，黑衣人转过身，骨笛在手中一转，水面上的水煞突然躁动起来，化作无数根黑发，朝着沈砚之缠来。
“沈砚之，你倒是敢闯。”鱼面人声音嘶哑，像水泡过的木头，“这水煞是我用百具溺亡者的骸骨炼制而成，本想借夏至阴气，让它顺着地下水脉蔓延全镇，到时候所有人都会水湿侵体，成为我的傀儡，没想到被你坏了好事。”
“痴心妄想！”沈砚之软剑出鞘，绿光直刺鱼面人。
鱼面人骨笛一横，挡住软剑，同时吹奏出尖锐的笛声。水面上的水煞化作一只巨大的黑手，朝着沈砚之拍来，掌风带着刺骨的寒意，将周围的钟乳石都震得簌簌作响。
三、水上追凶
沈砚之侧身躲过黑手，软剑绿光暴涨，斩断了几根袭来的黑发。黑发落在水中，立刻化作墨色的水纹，消失不见。他趁机欺身而上，软剑直指鱼面人的咽喉，却被对方灵巧避开，骨笛横扫，带着水汽拍向他的胸口。
两人在狭窄的石台上缠斗起来，软剑与骨笛碰撞，火星在潮湿的空气中一闪即逝。鱼面人身法诡异，像游鱼般滑不溜手，总能在间不容发之际躲开攻击，同时操控着水煞从四面八方袭来。
激斗中，沈砚之瞅准机会，将幽冥骨灯的绿光注入软剑，剑尖泛起一层莹白的光晕，直刺水窟中央的陶罐。陶罐被剑尖触及，“咔嚓”一声裂开，里面流出墨绿色的液体，散发着刺鼻的气味。水面上的水煞失去了源头，顿时躁动起来，黑发纷纷断裂，化作墨色的水滴融入水中。
鱼面人见势不妙，吹了声短促的笛音，转身就想从水道逃走。沈砚之怎会给他机会，软剑一挥，缠住他的蓑衣，绿光顺着蓑衣蔓延，灼烧着上面的邪气。鱼面人惨叫一声，挣脱蓑衣，跳入水中，化作一道黑影，朝着水道深处游去。
“想跑？”沈砚之紧随其后，跳入水中。水道里的水冰冷刺骨，却挡不住他的脚步，幽冥骨灯的绿光在水中形成一道光带，照亮了前方的路。
两人一前一后在水道里追逐，水花四溅。鱼面人在水中速度极快，像一条真正的鱼，很快就甩开了沈砚之一段距离。就在沈砚之以为要追丢时，前方突然出现一道亮光，竟是水道的出口，通向镇外的运河。
鱼面人从出口钻出，爬上岸边的一艘小船，解开缆绳就要划走。沈砚之也紧跟着钻出水面，正好看到阿竹带着村民们守在岸边，手里拿着艾草和硫磺粉。
“拦住他！”沈砚之喊道。
阿竹立刻将艾草和硫磺粉撒向小船，粉末遇水产生白烟，鱼面人被烟呛得咳嗽不止，划船的动作慢了下来。沈砚之趁机跃上小船，软剑直指鱼面人。
鱼面人见状，突然从怀里掏出一把匕首，刺向沈砚之的腹部。沈砚之侧身躲过，软剑反手一挑，将匕首挑落水中。两人在狭窄的船板上再次缠斗起来，小船在水面剧烈摇晃，随时都可能翻覆。
激斗中，沈砚之一脚踹在船舷上，小船猛地倾斜，鱼面人站立不稳，跌入水中。沈砚之趁机用软剑缠住他的手腕，将他拖上岸，村民们一拥而上，用绳索将他捆了个结实。
摘下鱼面人的面具，露出一张苍白浮肿的脸，正是影阁的水堂护法之一。“你们……赢不了影阁的……”水护法挣扎着说，嘴角溢出黑色的血液，很快就没了气息。
四、阳极阴消
从水护法的蓑衣里，沈砚之找到了一张地图，上面标注着乌镇所有水井和地下水脉的位置，每个位置旁边都写着“夏至”二字，显然是影阁的计划。他让村民们按照地图，在每个水井里撒上艾草、硫磺和石灰，彻底清除残留的邪气。
回到镇上时，日头已经偏西，夏至的夕阳将天空染成金红色，运河上的波光粼粼，像撒了一地的碎金。刘婆带着几个村民来到翰墨斋，送来刚烙好的饼和新摘的蔬菜，非要请沈砚之等人吃顿便饭。
“这都是我们应该做的。”沈砚之笑着收下东西，“以后打水前，记得先往井里扔一把艾草，能驱邪避煞。”
傍晚时分，沈砚之站在翰墨斋的门口，看着夕阳下的乌镇。远处的稻田里，农民们还在忙碌，晚风吹过稻浪，带来阵阵清香。井水已经恢复了清澈，孩子们又在井边嬉闹，笑声清脆。
白灵走到他身边，递给他一杯冰镇的酸梅汤：“喝点汤解解暑。”
沈砚之接过杯子，喝了一口，酸甜的凉意顺着喉咙滑下，驱散了最后一丝疲惫：“夏至阳极阴生，影阁偏在这时兴风作浪，就是想借阴气滋生邪祟。”
“可他们忘了，阳极之后，阴气虽生，却终究抵不过阳气盛。”白灵望着天边的晚霞，“就像这日头，再热也有落山的时候，可明天一早，照样会升起来。”
夏至后的乌镇，夜色渐长，却挡不住白日的炽热。翰墨斋的灯光在夜色中亮着，温暖而坚定，守护着这片刚刚渡过危机的土地，也迎接着越来越浓的夏夜。